Эллар взмахнул рукой, давая знак притаившимся в кронах деревьев
собратьям, пропустить путников – всадники опасности не представляли.
Это маленький следопыт знал наверняка. Расслабился, снял стрелу с
тетивы, привалился спиной к дереву. Стащил с лица маскировочный платок,
жадно глотнул пряный лесной воздух. В вечернем сумраке пронзительно
завопил козодой, гулко откликнулся филин – кейносские разведчики
передавали сигнал. Эллар фыркнул, как попавшая под дождь кошка,
оттолкнулся от ствола, легким прыжком перемахнул на соседнюю ветку,
пробежал по ней, на ходу убирая лук за спину, догоняя процессию. Перед
самым носом идущего впереди варга соскочил на дорогу.
Его узнали не сразу, виной тому была маскировочная раскраска, черные,
зеленые, ореховые полосы наискось через все лицо. Шита и Молчан, не
сговариваясь, потянулись, было, к оружию, в последний момент варвар
сообразил, накрыл ладонь керра своей. Лемит хранил спокойствие.
Немезида настороженно замерла. Эллар не сомневался – несмотря на
просьбу, разведчики без колебаний утыкали бы стрелами любого,
проявившего малейшие признаки агрессии.
- Эллар?
-Он самый, - следопыт галантно поклонился, что в свете ситуации выглядело, скорее, иронией, чем вежливостью. – Доброго вечера.
- Он, несомненно, будет добрым, - проворчала Шита, - если мы выберемся из леса живыми и невредимыми.
- Все зависит только от тебя, - Эллар выразительно глянул на кинжалы керра.
- Нас пропустят? – угрюмо поинтересовался Молчан.
- Конечно, если не попытаетесь напасть на кого-либо первыми. Вас проводят.
До следопыта дошли слухи о покушении на Немезиду. Про инцидент с
троллем ни Шита, ни Каран распространяться не стали, без того хватало.
Эллар специально перебросил небольшой отряд эльфийских лучников к
лесной дороге, наверняка зная, что никто из его соратников не будет без
повода бросаться на разведчиков, даже на практически нейтральной земле.
- Эл, мы и сами дойдем, мне не улыбается тащиться под прицелом, а ну, как рука у кого дрогнет?
- Разве что, у тебя, - холодно осадил керра следопыт.
Молчан прищурился, бросил беглый взгляд на пояс Эллара, Эллар улыбнулся
и кивнул. Варвар расплылся в ответной улыбке – его подарок пришелся
эльфу по вкусу, точно такой же, как у Шиты, кинжал был почти незаметен
под свободной курткой.
- Темнеет, - мягко заметил Эллар. – Пойдемте, тут, рядом, есть неплохая полянка, где можно скоротать ночь.
- Нам нужно как можно…
- Шита, при всем моем уважении, Неми вот-вот свалится с седла, -
возразил следопыт. – И потом, мозоли на… на сидении еще никого не
приводили в восторг. А у тебя характер и так не сахар.
- Да, - некромантка резко выпрямилась, - я не откажусь от твердой земли
и возможности прилечь. А уж от твоего общества – и вовсе.
Керра оказалась в меньшинстве, ничего не оставалось, кроме как
спешиться и шагнуть в чащу за Элларом. Она единственная ехала на
лошади, не на варге, кобылка нервничала, всхрапывала, отказываясь
углубляться в лесную темноту. Шите пришлось остановиться. Со злости
керра так рванула поводья, что на землю полетели хлопья розовой пены.
- Упрямая скотина!- вполголоса, сквозь зубы.
- Погоди, - Эллар бегом вернулся к ней. – Опусти кнут.
Пошарил в карманах куртки. Извлек облепленный листьями и крошками кусок
желтого сахара. Перехватил у Шиты поводья, что-то тихо сказал, что-то
ласковое, протягивая кобылке ладонь с угощением. О, диво! Норовистая
лошадка моментально успокоилась, потянулась к угощению бархатной
мордой. Пока она хрупала сахаром, Эллар гладил ее крепкую шею, белую
звездочку на лбу, шептал, уговаривал не бояться. И, в конце концов,
повел кобылку сам, начисто игнорируя взбешенную Шиту.
- Как ты это делаешь? – тихо, на пределе возможного, поинтересовалась керра, пока они шагали по лесу.
- Если бы я мог это объяснить, - неожиданно грустно ответил следопыт, -
не было бы больше на земле боли и страха, Шита. И многим не было бы
места в мире. Тебе, скорее всего, тоже. Бедный Молчан.
- Он-то тут при чем?
- Если ты по каждому поводу хватаешься за кнут, остается только посочувствовать, - пожал плечами Эллар.
- Здорово, - керра отвела в сторону ветку, - неужели, я и впрямь такое
чудовище? Вас всех послушать, так Мо прямо-таки образец терпимости,
бедный варвар, стенающий под каблуком жестокой Шиты, угнетающей все и
вся.
- А разве не так? – зеленые глаза Эллара сверкнули лукавством. – Я про каблук.
Молчан выразительно показал следопыту закованный в кольчугу кулак, тот
расхохотался, Немезида и Лемит, пропустившие разговор, недоумевая,
переглянулись. Продолжая веселиться, Эллар перескочил узкий ручей и
шагнул в самую кущу переплетенных ветвей. Немезида тихо ругнулась,
зацепившись волосами за сучок, Лемит кинулся отцеплять, попался сам.
Нервно дернул вредную ветку, к немалому удивлению, дерево обругало его
на чистом тексианском, оставило некромантку в покое и с шумом
удалилось.
Полянка открылась неожиданно и оказалась действительно уютной. В центре
горел костер. Вокруг – ни души. На вертеле румянился заяц, рядом, в
лыковой корзинке, дожидалась еще пара сырых, уже разделанных, тушек.
Поодаль – горка свежескошенного сена.
- Надо полагать, благодетели не покажутся? – Молчан снял Немезиду с седла, поставил на землю.
- Надо полагать, нет. Меня вам мало?- мастерски изобразил обиду Эллар.
- Напротив, чересчур, - Шита все еще дулась на следопыта. – Лем, разбери ты свой натюрморт на голове, все ветки твои!
Иерофант проворчал что-то неразборчивое. Торопливо расседлал варга,
постелил попону на охапку сена. Немезида благодарно кивнула,
устраиваясь у костра. Такое же ложе Молчан приготовил Шите. Эллар с
видом знатока потыкал зайца щепочкой, снял с вертела, насадил
следующего. К тому времени, как Лемит и варвар вернулись из кустов,
мясо было разделано, на пять маленьких порций. Вместо тарелок служили
огромные кожистые листья неизвестного растения.
- Я следующего подожду, - покачал головой Молчан. – Эт на один зуб.
- Тебя отравить проще, чем прокормить, - оскалилась Шита, принимая зайчатину у следопыта.
-Так сколько силы на тебя уходит! - привычно отпарировал варвар, разламывая хлеб. – Восполняю!
Лемит прыснул, Эллар ухмыльнулся, Немезида слегка покраснела. Керра
запустила зубы в жесткое мясо, буркнула что-то вроде «поговори еще».
Молчан отвернулся – следующая порция ожидалась не так скоро, как
хотелось бы. Некромантка деликатно отщипывала от зайца крохотные
кусочки, неторопливо, с достоинством, отправляла в рот. Лемиту было не
до церемоний, Эллар ел лениво, словно нехотя.
Над головой шумно захлопали крылья. Следопыт вскочил, отбежал на край
поляны. Шита бросила в огонь последнюю, дочиста обглоданную кость,
вытерла руки листом. Немезида застыла, вслушиваясь в ночь.
- Шита! – в голосе Эллара слышалось неожиданное веселье. – Можно тебя? Тут нужен профессионал.
- Иду.
На краю поляны, еле заметный в лесном мраке, замер гибкий силуэт,
слегка искаженный широким плащом. Вопреки ожиданиям, следопыт был
непривычно собран, в глазах – тревога. Заяц колом встал в желудке.
- Правда, неплохое колечко? Тут, понимаешь, свадьба грядет, подарок, - неестественно громко сказал Эллар.
Одновременно показывая на труп в маскировочном эльфийском плаще, у ног второго разведчика.
- Хм, интересно, - в тон ответила Шита, поддерживая игру.
Опустилась на колени. Незнакомый эльф жестом фокусника выудил откуда-то
свечу, Эллар отрицательно покачал головой. Все трое видели в темноте не
хуже, чем днем. Керра торопливо освободила от одежды левую руку
мертвого – она уже видела, что в груди, точно в сердце, торчит обломок
стрелы. Так и есть. Маска. На сей раз – заключенная в солнце.
- Забавная огранка! - и, намного тише, - плохо дело. Вы вообще не должны были его заметить.
- И не заметили бы, - мрачно шепнул разведчик, стягивая с трупа платок.
Лесной эльф. Шита вздрогнула – на миг ей показалось, что перед ней
лежит Туонела. Девушка. Эллар нервно, прерывисто вздохнул, скрипнул
зубами.
- На много потянет? – он переигрывал, фальшь в голосе отчетливо резанула слух.
- Зависит от продавца, - шепотом, - как нашли?
- Утром Эллар, - разведчик произносил имя следопыта, как «Эллаарэ», на
эльфийский манер,- предупредил нас о знаке маски. Не всех.
- Тех, кому доверял, - подтвердил следопыт.
- Один из нас был спутником Эльванн и видел ее татуировку. Мы стали
наблюдать за ней. Вопреки прямому приказу не приближаться к костру на
два полета стрелы, Эль упорно пыталась пробраться к вам, а когда
поняла, что раскрыта, хотела бежать...
- Прямому приказу? Кто его отдал?
- Я, - отмахнулся Эллар. – В общем, Шита, ты поняла. Торопитесь. Они идут по следу. Доверять действительно нельзя. Никому.
- Девочка уже была под подозрением? Ей-то ты не сказал про маску.
- Нет. Я посвятил только офицеров. Только тех, в ком был уверен на все
сто. Иди, Тау. Тело отдай Аллери, пусть делает, что сочтет нужным.
Дождавшись, пока разведчик с трупом на руках исчезнет, Эллар тяжело вздохнул и повернулся к Шите.
- Впредь думай, что говоришь в присутствии посторонних, прошу тебя. Я и
впрямь подозревал Эльванн. Скажу больше – знал, почти наверняка. Ты
довольна?
- Эллар, кто ты такой? Почему ты приказываешь разведчикам? Откуда знал про маски? Ведь знал!
- Не только про маски, - кивнул следопыт. – Не спрашивай, не отвечу.
Скелет в шкафу. Шита взглянула в лучистые зеленые глаза эльфа. Он выдержал взгляд, пожал плечами и зашагал обратно к костру.
Молчан доедал второго зайца, третий исходил соком на вертеле. Лемит
соорудил себе постель, растянулся у огня, положив голову на колени
Немезиды. Некромантка расчесывала освобожденные от лент и шпилек
иссиня-черные волосы иерофанта, выбирала из них мелкий лесной мусор.
- Даже тут дела? – подмигнул варвар, с хрустом разгрыз хрящ.
- Вроде того, - Эллар бесцеремонно отломил от Молчанова хлеба
изрядный кусок. – Трофеем хвастались. Свадебный подарок, неудобно, если
бы копеечное колечко оказалось.
- Первый раз вижу, чтоб камни в темноте смотрели, - словно про себя, удивилась Немезида.
- А мне что ночь, что день, - легко нашлась Шита. - Кроме того, кольцо классической работы, чего там смотреть-то?
Лемит прищурил рубиновые глаза - не поверил. Понял.
- Кто? Опять полуэльф? – рассеянно поинтересовалась некромантка. – Не
делайте круглые глаза, притащили труп, практически под нос, и
удивляются.
- Эльфийка, из наших, - перестал отпираться Эллар.
- Впредь попрошу без конспирации, никто не купился. Эл, она давно не покидала лес?
- Она?
- Я тебе еще и возраст могу сказать, если хочешь. Лем, не вертись, больно. Так давно?
- Да. К чему ты клонишь?
- Допросить? – первым сообразил Молчан.
- Именно.
- Я бы не стал, неподалеку кромлех, - возразил иерофант.
- Друидский?
- Друидский.
- Допрос относится к разряду собственно некромантии, в исконном ее
смысле, - наставительно сказала Немезида. – Друиды не приветствуют
некроМАГИЮ, а что касается разговоров с мертвыми, они относится к
разряду психомантии. Темной, правда.
- Ничего не понимаю.
- Молчан, некромагия – это оживление мертвых, контроль нежити и прочие
манипуляции с трупами, как с косными явлениями. Некромантия затрагивает
нематериальную область и для посторонних не опасна, друиды сами
прибегают к ней в случае острой необходимости.
- То есть, пока ты просто говоришь с мертвым, никто со стороны кромлеха не прибежит?
- Именно, все мантиссы задействуют крайне малую область Силы и почти не
резонируют. Даже почувствовать не должны. Эллар, так можно ее
допросить?
В этот раз допрос увенчался успехом, даже не потребовалась подпитка со
стороны Лемита. Когда молчаливые, потрясенные разведчики унесли от
оживающего костра труп с седыми висками, Немезида улеглась на попону и
долго молчала, глядя в небо.
- Сейчас, разберусь в том, что она сказала, - наконец, снизошла до
объяснения бледная некромантка. – Она думает… думала очень яркими
образами, их тяжело воспринимать.
В общем, контракт она получила из рук некоего господина в черном.
Почему-то он ассоциируется у нее с озером. Даже с болотом. Стойкая
ассоциация. Болото. Белое. Хм, забавно. Шита, похоже, относительно тебя
тоже были указания. Не убивать. Что-то другое.
- Болото… Белое… - Молчан бросил взгляд на обгорающий в костре кожистый лист. – Лилия.
- Асмодей, - кивнула Шита. – Лично занялся.
- Почему лилия? – удивился Эллар.
- Он пользуется благовониями на основе водяной лилии.
- Тошнотворный запашок, - прокомментировал Молчан. – Трупный.
- Что-то есть, - согласилась Шита. – Нем, где она приняла контракт?
- Дорога. Развилка. Очень шумно.
- Начало кейносского тракта, - следопыт задумчиво глядел в огонь. – Юг.
- Юг? – помертвела Шита. – Юг?!?
Она вскочила, опрокидывая корзинку. В глазах стоял ужас.
- Юг! Фрипорт на севере. Мы направляемся на юг. Если Асмодей уже там, то…
- То он либо движется ОТ монастыря, либо сильно опережает нас, - сообразил Лемит. – Неми, это как-нибудь можно определить?
- В его образе есть одна деталь, если я все увидела верно, к плащу приколот такой желтый цветок, Шита, ты носила их за ухом.
- Ненюфар, - керра уже седлала лошадь. – Они растут вокруг монастыря.
Тень там и она получила контракт. Эллар, выведи меня на тракт.
Немедленно.
- Шита, там Вишена и Моури, - робко напомнил Молчан.
- И оба мух хайлом ловят!!! Виш слишком неопытен, Моури долго
соображает, а если Асм снизошел до личного контроля, в монастыре убийца
экстра-класса.
- Не суетись, в такой темени и в таком состоянии ты идеальная мишень, - Лемит расстегнул рубаху. – Портал. Так гораздо быстрее.
- Нельзя, - Шита взлетела в седло. – Если я пройду сквозь него, Мать…
- Она уже знает, тебе не кажется?
- В контракте только трое. Молчан, ты почему-то сильно озадачил девушку, не был упомянут, видимо.
- Я? – варвар замер возле варга.
- Ты, - подтвердила Немезида. – Почему?
- Давайте подумаем об этом потом, в более спокойной обстановке, - Лемит
сосредоточенно смотрел в землю, себе под ноги. – Молчан, оседлай мою
зверю, кромлех сильно мешает, мне придется идти сквозь портал пешком.
- Удачи вам, - следопыт, скрестив руки на груди, смотрел на зеленое светящееся кольцо в ореоле кружащихся дубовых листочков.
- Береги себя, Элька, - Шита тронула пятками кобылку, принуждая повернуться.
- Спасибо за помощь, - Немезида провела ладонью по всклокоченным пепельным волосам следопыта.
Молчан вскинул руку в салюте.
- Ну, бывай, - торжественно закончил Лемит, делая шаг в портал.
Эллар подождал, пока зеленое кольцо растает в ночи, обернулся. За его
спиной стоял давешний разведчик, тот, что принес труп девушки.
- Что?
- Ускользнул. Мы потеряли троих. Направился в сторону Нектулоса.
- Свяжитесь с тунарийцами, - в мягком голосе следопыта звенела сталь
привыкшего командовать и отвечать за свои решения. – Скажите, что планы
изменились. Будет даже лучше, если его убьют. Только непременно
убедитесь, что это тот, кого мы ищем. И сообщите Авиценне, что его
опасения подтвердились, события развиваются наихудшим образом. Тело
Эльванн сжечь, предатели недостойны погребения под сенью Древа.
Разведчик поклонился, приложив руку к сердцу, отступил на шаг и растаял
во мраке. Эллар тщательно затоптал костер, до последнего уголька,
отряхнул со штанов пепел. Запрокинул голову – на лицо упали дождевые
капли. Чистое небо, усыпано крупными звездами, дождь – отголосок магии
Лемита. Следопыт глубоко вдохнул свежий предрассветный воздух.
- Храни вас Тунаре. Храни вас всех, - прошептал он, растворяясь в серой дождевой пелене.
Интермедия-4
Эллар
- Солнышко-ведрышко… выгляни в окошко… дам тебе горошку…
Он раскачивался в такт песенке, не совсем понимая, где находится, разум
отказывался воспринимать мир, превратившийся в ночной кошмар.
Окровавленные волосенки липли к рукам, девочка судорожно хватала воздух
пробитыми легкими. Он пел, пел, как умел, что помнил, пел, заглушая
тонкий, пронзительный, на одной страшной похоронной ноте, крик. Голова
умирающей девочки на коленях, жирный черный дым, предательски ползущий
над догорающим городом, Тильнавэнде кричит, кричит, баюкая крохотный
белый комочек, низко склоняя голову, рыжие волосы купаются в грязи, в
луже, в крови, смешанной с пеплом.
- Сол... нышко, ведрышко…
В горле девочки что-то заклокотало, забулькало, поток черной крови
хлынул на подбородок, маленькое тельце рванулось из рук, раз, другой –
и замерло, изуродованное судорогой.
- Сол…ныш...ко…
Вот тогда он тоже закричал. Прижимая руки к животу, обхватив предплечья
, согнулся в приступе мучительной боли, завыл, и в голосе его не было
ничего живого. Отчаяние, черное мертвящее отчаяние, бессилие что-либо
изменить. Эллар бился лбом в жирную густую грязь, и кричал, кричал,
срывая голос, перед глазами - качели, воспаленное солнце на сером
небе-черная дуга руин-раскисшая от крови земля, солнце-руины-земля,
солнце-руины-земля…
Они опоздали. Опоздали всего на день. На день. Леденеющие пальцы рвали
золотые галуны с офицерского мундира, бессильно путались в
аксельбантах. Гнали, торопились так, что даже не сменили парадную
форму, из академии – на войну, с плаца – в седло. И не успели…
…Эллар вздрогнул, открыл глаза – сквозь листву беспощадно било солнце.
Поморгал, привыкая к свету, дотянулся до фляги, выпил остатки сладкого
яблочного сока. Сколько лет прошло, а догорающий город все еще с ним.
Каждую ночь. Хорошо, уже привык и больше не нуждается в маковом молоке,
убивающем сны.
Следопыт протянул руку за луком, согнул через бедро тугие плечи, ловко
натянул тетиву. Любовно огладил гриф. Его лук был композитным, плечи
состояли из множества тонких слоев кости и благородного дерева,
усиленных драконьими сухожилиями, поистине шедевр эльфийских мастеров.
Тетиву изготовили феи. Выпущенная следопытом стрела со ста шагов
насквозь прошивала орка в доспехе.
Эллар сбежал по наклонившейся к озеру ветке Ростка, не потревожив ни
единого листика, наполнил флягу из священного родника, напился сам.
Брызнул на лицо, ледяная вода смыла остатки сна. Следопыт наскоро
прочитал короткую молитву Тунаре, прося благословения. На глаз прикинул
расстояние до аванпоста Шпилей, рассмеялся и с места сорвался в
стремительный легкий бег. Он мчался по изумрудной траве, среди больших
светящихся цветов, вспугивая маленьких дракончиков с яркими крыльями
махаонов, мчался, перепрыгивая вспоровшие землю мощные корни; с
сердитым жужжанием разлетались с пути труженицы-бикси.
Еще издали, подбегая к палатке, Эллар понял: что-то случилось. Улыбка
исчезла с лица, ноги налились свинцовой тяжестью, сбился летучий шаг.
Его приветствовали хмурыми взглядами. Аллери нервно прохаживался вдоль
тропинки, заложив руки за спину.
- Кто? – Эллар кивнул на тело под коричневым плащом.
- Торвис, - тяжело сказал разведчик. – Орки. Лучше не смотри.
Эллар отпустил край плаща – поздно. Судорожно сглотнул, чувствуя, как
темнеет в глазах. Отошел – мутило. Торвиса убили не в бою. У орков было
время, и провели они его весело. Следопыт ослабил ремешок, стягивающий
высокий воротник – пальцы тряслись.
- Тиль знает?
- Да, - Аллери закусил губу. – Она ляжет рядом.
- Что?
- Повесилась. На его ремне.
Эллар чудом удержался на ногах. Сел на ближайшее бревно, запустил обе
руки в волосы. Жертвы. Жертвы. Война давно кончилась, но смерть
отбирает друзей, одного за другим.
- Какой вы впечатлительный, лейте…
- Меня зовут Эллар, - злобно оборвал следопыт, поднимая голову.
Единственный глаз Эльнека светился неожиданным злорадством.
- Хорошо, лейте... Эллар. Пора бы привыкнуть, а?
- К чему? К выколотым глазам? – взвился следопыт, вскакивая. – К заживо
снятой коже я привыкать должен? К чему? Или к обугленным пальцам? Ну?
Эльнек медленно отступал вниз по тропе. Остальные разведчики с
удивлением смотрели на побелевшего Эллара. На обычно улыбчивого
солнечного Эллара.
- Тихо, тихо, - Эльнек протянул в успокаивающем жесте руки в длинных
кожаных перчатках, на левой пальцев не было вовсе, на правой осталось
три. – Угомонись.
Он тоже когда-то попался оркам, но сумел уйти – на лагерь налетели
фрипортские каратели. Накануне вместе с кейноссцами орки прихватили
живыми нескольких кавалеристов бригады «Игнис», их спасти уже не
сумели. Кто-то мимоходом рубанул веревку, привязанную к запястьям
Эльнека, наутро, еле живого, эльфа подобрали фейдаркские пилигримы.
- Угомонюсь, - Эллар быстро остыл при виде искалеченных рук собрата.
Под неодобрительным взглядом Аллери Эльнек стушевался – командира он
побаивался. Окинул следопыта насмешливым взглядом и скрылся за палатку.
Эллар расстегнул куртку почти до пояса – не хватало воздуха. Лейтенант.
Вечный лейтенант. Он отказался от звания публично, на глазах сотен
людей и эльфов сорвал шевроны, переломил об колено командирский жезл.
Не он один – все, кто опоздал на помощь погибшему городу, отказались от
присвоенных при выпуске званий. Почти все. И все равно - лейтенант…
… Эллар поставил жирную точку в конце страницы, еще раз перечитал
написанное. Тогда он не понимал, что орки брали не выучкой, а числом,
грубой силой, что в захваченных, разграбленных городах почти не было
защитников, сказывались минувшие войны. Что их, юных, неопытных, учили
мертвой теории, бесполезным вещам. Владеть мечом следопыт научился в
дворфийской бригаде, стрелять – у эльфийских трапперов. Умение
просчитывать действия противников пришло с опытом. Пригодились, разве
что, навыки картографии.
Следопыт тщательно разорвал мелко исписанный лист на клочки размером с
ноготь. Он никогда и никому ничего не расскажет. Зачем? Норрат не знает
мира. Макового молока хватит на всех…
