Библиотека тонула во тьме. После давнишнего пожара, уничтожившего сотни бесценных рукописей, смотрители строго-настрого запретили оставлять любые источники пламени, даже трижды зачарованные, без присмотра. Свет-камни давали ничтожно мало этого самого света. К тому же он был неприятно тусклым и больше раздражал, чем помогал. Потому среди высоченных стеллажей было темным-темно, хоть глаз выколи.
Впрочем, темнота ничуть не мешала маленькой юркой тени, пробирающейся среди россыпей полуистлевших фолиантов в кожаных переплетах. Крысы, упрямо грызущие отсыревший пергамент, только косились на старшего брата и ни на миг не прекращали точить книги острыми белыми зубками. Тени было, в общем-то, все равно, если уж библиотекари побросали фолианты в подвале, значит, в них не было особой нужды.
Впереди тускло мелькнул огонек. Одинокая свеча прилепилась на самом краю здоровенного стола, тонущего в море книжного мусора. На фоне уютного желтого пламени четко резался острый крысиный профиль – над ворохом манускриптов сгорбился ратонга. Тень на миг замерла, приглядываясь. Ратонга за столом подернул ушами, задумчиво сунул в рот кончик пера, прижал локтем упрямый свиток. Сидением ему служила гора инкунабул в устрашающе-черных переплетах. «Обитатели…», - прочла тень на одном из корешков. Решительно шагнула в расплывчатое пятно света, сдергивая с головы глухой капюшон.
- Гис! – вскинулся ратонга за столом.
От неловкого жеста гора книг пришла в движение, угрожающе зашаталась.
- И тебе привет, Черноусина, - ухмыльнулся Гис, подпирая плечом «Обитателей».
Черноус спрыгнул со своего сидения, Гис отскочил в сторону, книги радостно разъехались во все стороны.
- Рад видеть, дружище!
- Взаимно, червяк ты книжный, - осклабился гость.
- Какими судьбами? - Черноус бросил на стол изрядно обкусанное перо, пожал протянутую руку.
- Неисповедимы пути ратонга, друг, - Гис отпихнул ногой «Историю керра». Потянул носом. – Ты никак трапезничать собрался?
- Собрался, - кивнул Черноус. – Присоединяйся.
Ратонга соорудили некое подобие стола из «Социума орков», «Знай своих бикси» и какой-то чуши на тексианском. Черноус выставил оплетенную лозой квадратную бутылочку, кусок тронутого плесенью сыра с крупными дырками, милыми глазу любой мыши, початый круг кровяной колбасы с перцем и жесткую краюшку черного хлеба. Гис предусмотрительно прихватил Юм-юмового сидра и холодные стейки из вирма. Получался сущий пир. По углам мягко затопотали сотни маленьких лапок – крысы учуяли еду.
- О как, - Гис снял со стола свечу, поднес к бутыли. – Надо же! Прямиком из монастыря?
- Да, - невесело сказал Черноус. – Тот самый год. Тогда выдался отменный урожай.
- Я помню, - посерьезнел Гис. – Стало быть, первый глоток – на помин?
- Угу, - кисло кивнул ратонга.
Откупорили и пили в тягостном молчании. Черноус вяло закусил полупрозрачным кусочком сыра – только Гис умел резать так, сказывалась многолетняя практика. Ратонга искусно шинковал не только сыр и овощи.
Пили, глядя на покойный огонек свечи. Пламя вытянулось узкой разноцветной каплей, таял красный воск. Гис отрезал кружок колбасы, кинул в угол, младшеньким. Черноус невидящими глазами смотрел в свой кубок. Он заметно постарел, шерсть изобиловала сединой, в углах черных глаз совсем по-людски пролегли глубокие морщинки.
Молчание становилось мерзким, давящим. Гис отправил в рот еще ломоть колбасы, поддел на острие ножа стейк – есть с кинжала он считал верхом неприличия, кроме того, оружие всенепременно бывало отравлено, – и весело заметил:
- Что было, то быльем поросло, дружище. Судьба.
- Судьба, - неохотно улыбнулся Черноус.
- Что пишешь? Благонравные поучения для девиц, коим?
- Нет, - теперь Черноус улыбался искренне. – Работаю над переводом одной весьма занятной книжонки. Автор – аноним – дает, так сказать, альтернативный взгляд на историю канувших в лету Теней.
- Ну-ка? – из вежливости поинтересовался Гис.
- Как всегда, по прошествии времени, разбойники приобретают несвойственное им благородство, пираты, убийцы, мародеры и висельники…
- То есть, все те, с кем я ежедневно сталкиваюсь на улице, - вставил шпильку ратонга.
- Оказываются истинными героями, не понятыми народом. Тени-де мечтали свергнуть диктатуру Владыки…
- Я понимаю, почему автор аноним. Не думаю, что ему это сильно помогло, у Лукана отличная агентура. Зачем тебе сия побасенка?
- Там есть несколько весьма странных моментов, - Черноус вытер пальцы подолом закапанной воском мантии и встал. – В частности, упомянуты реальные личности. Хотя по его версии, Шита погибла во время штурма.
- Ну, мы-то знаем, что гораздо позже, - Гис выразительно кивнул на бутылку с вином. – И не погибла, насколько мне известно. Во всяком случае, не в бою.
- В собственной постели, - кивнул Черноус. – На час пережив своего варвара. Мирная смерть.
- Большая редкость для нашей братии, - совершенно спокойно заметил Гис, кидая еще кусок колбасы осмелевшим крысам. - Как-то нетипично. Не по-ассасински, я бы сказал. И кто же там упомянут?
- Например, Авиценна. Автор не знает, что уцелела Шита, но очень красочно описывает процесс, хм, исцеления мистика. Словно сам видел. Вот слушай.
Черноус наклонился к свече, раскрывая небольшую, ин-кварто, книжицу в том месте, где торчала закладка, сплетенная из разноцветных нитей.
- И тогда же мазель Ринна, и леди Фэй, и другие, бывшие в тот час в шатре, узрели, как отверзлись очи его и глас, слабый зело, изрек…
- Нет, он аноним не из-за Владыки. Это уже перевод или еще нет? - съехидничал Гис.
- Это стилизация, - строго заметил Черноус.
- Можешь дальше не читать, - фыркнул убийца. – Лучше своими словами.
- Так вот. Есть у меня подозрение, что автор намеренно умолчал о многом. Тут нет вообще ни слова, например, о командоре Элларе. И, скорее всего, знаешь, почему?
- Почему? – Гису было, в общем-то, все равно.
- Потому что Эллар так и остался в тени. И на момент написания был жив-живехонек. Равно, как и Шита. Автор не хотел привлекать к нему излишнего внимания, отчего история местами провисает. Авиценна – ладно, он слишком заметная персона… был. Но большую часть тихо задвинули в тень.
- Автора надо искать в регистрационной книге гильдии, - спокойно сказал Гис. – Ты это хотел сказать?
- Да, - удивился Черноус.
- И почти наверняка знаешь его имя.
- Да, - снова согласился библиотекарь.
- Я тоже. Промолчим. Ты просто выравниваешь текст. Для себя?
- Нет. Для Туонелы. Она ищет любые упоминания о тех событиях. Особенно те, где говорится об Авиценне.
- Он-то ей на кой? Поднять из могилы, что ли? – проворчал Гис. – Сколько лет прошло! Его «Парадокс», двойной выверт, давно стал классикой, его преподают на кафедрах мистики и некромантии. Или все еще пытается что-то исправить?
- Не знаю. Мне все равно. Я делаю, что просят.
- Заливаешь, конечно, но мне без разницы, ваши пыльные тайны мне без надобности, - ратонга вытер жирные усы. – Я за другим пришел.
- За другим? – Черноус обиженно захлопнул книгу.
- За другим, - подтвердил Гис. – Где-то тут, в подвале, всенепременно должен сыскаться хотя бы один экземпляр знаменитого…