Странная и страшная это была ночь.
Пропахшая кровью. Разодранная злыми короткими командами на десятках
наречий. Отравленная ядом, разрубленная клинками, раненая навылет не
знающими промаха стрелами. Сожженная магией и сотнями факелов. Смерть
плясала над гранитом цитадели Шепчущих Теней. Обнаженной, лишившейся
волшебного покрова, крепости убийц. Им некуда было бежать, порталы
блокировали друиды, воздух вспарывали молнии волшебников, нежить,
призываемая некромантами, рассыпалась прахом, повинуясь речитативам
заклинателей. Бок о бок сражались с наемниками Матери паладины Антонии
и темные рыцари Лукана, следопыты Келетина и убийцы нериакского
братства Индиго. Падали и поднимались знамена, Тени стояли насмерть,
сотни обученных, прошедших не одну войну, бойцов, признающих только
одну власть – власть золота. Не раз и не два глаза в глаза с пропавшими
без вести, с теми, кто считался погибшим, кого оплакали в Кейносе,
помянули во Фрипорте. Десятки менестрелей воспели славную сечу. Только
нервно кривились те, кто штурмовал цитадель, когда слышали их песни.
Ничего не было славного в сече. Да и не сеча это была вовсе… Так что
кривились, заказывали еще по кружке и уходили подальше от певцов,
заглушая разговорами переборы стальных струн.
… Германн опустил руку и отвернулся, коротко свистнул меч,
обезглавленное тело мягко осело на пол. Иллюзионист натянул перчатку.
- Вниз. Примерно три-четыре этажа, точнее этот болван не знает, а если
и знает… знал, - поправился он, - то страх последнего ума лишил. Охраны
практически нет, все там, на стенах.
- Они не могут бросить Мать вообще без охраны, да и Шиту тоже, - покачала головой Немезида.
- Там элита, гвардия, - пожал плечами Ирвен. – Скорее всего.
Небольшой отряд без помех прошел через провешенный Ринной и Лемитом
портал. На иерофанта смотрели косо, слухи о его размолвке с Кругом
разнеслись по всему Норрату, однако, никто не сказал ни слова.
- Шикарно у них тут, - тихо заметил Генка, трогая бархатную драпировку. – Со вкусом.
Вместо ответа Молчан от души полоснул мечом кроваво-алую ткань.
Волшебник ухмыльнулся, отошел за спины Ирвена и Александера. Впереди о
чем-то тихо совещались Немезида и Авиценна.
- Тихо. Слишком тихо, я бы сказал, - паладин задумчиво изучал мертвого стражника под ногами.
- Чему ты удивляешься? Им сейчас не до коридоров.
- Сат, назови это интуицией, но мне не нравится здешняя тишина. Молчан?
- Мне здесь вообще ничего не нравится, - сообщил варвар.
- Вставай! У нас нет времени, не
может идти – тащите так, быстрее! Мать приказала не мешкать! Все
готово! Мы приготовили этим идиотам за стенами неплохой сюрприз!
Вставай, кошатина, потанцуем!
Ирвен и Александер шли впереди, плечом к плечу, готовые принять на себя
даже самый неожиданный удар. За паладином - Молчан, бледный от
бешенства, с трудом удерживающийся, чтобы не кинуться опрометью вперед,
круша все на своем пути. Волшебники следом, замыкали целители. За
спиной идущей последней Фэй маревом дрожал воздух, Авиценна держал щит,
не без оснований опасаясь нападения со спины.
- Сведения точные, лорд Алер?
- Точнее некуда, - изящные ладони домиком. – Так что учтите, капитан…
- Стоп! – Александер вскинул ладонь в упредительном жесте. – Кто-то идет.
Стражники выскочили из-за поворота с оружием наготове. Четверка
здоровенных плечистых варваров. Молчан пошел багровыми пятнами, но
сомневался только мгновение – на его соплеменниках были ненавистные
синие мундиры с вышитой плече серебряной маской. Александер сомневался
еще меньше. Ирвену сомневаться и в голову не пришло. В тесноте коридора
развернуться особенно было негде, паладину и берсерку пришлось слегка
разойтись. Стражники медлили – шансов у них не было.
- Не ждали? – почти ласково спросил Александер.
- Ну почему же?
Из-за спин стражников выступил некто в черной рясе. Картинно откинул
глухой капюшон. Тролль. Красные глазки стрельнули колючими искорками.
- Гипнотик, - прошептал Германн. – Осторожно. Сильный. Очень сильный.
Тролль без всякого страха прошел мимо застывших истуканами наемников.
Остановился на безопасном расстоянии. Авиценна, недоумевая,
переглянулся с Немезидой, та пожала плечами. Генка недвусмысленно
готовил молнию.
- Дальше вам не пройти, - совершенно спокойно заметил гипнотик. –
Началась активация алтарей, еще немного, и маги начнут падать замертво.
- Кто ты такой? – требовательно спросил Авиценна.
- Мое имя вам ничего не скажет. Немезида, узнаешь?
Мягко, чтобы не нервировать Александера и Ирвена, тролль вытянул руку. На безымянном пальце тускло блеснула печатка.
- Змей? – неуверенно спросила некромантка.
- Да. Я на вашей стороне.
- Так мы тебе и поверили, - заявил Германн. – Ты просто тянешь время!
- Эфир, - тихо сказал Аманар. – Ридлл, Неми, чувствуете? Волна.
- Да. Алтари? - тревожно сказал гном, поправляя хрустальные очки.
- Здесь есть секретный проход, - гипнотик махнул рукой в сторону
поворота. – Он, разумеется, тоже охраняется, но так вы попадете к
алтарям раньше, чем пройдут все волны, раньше, чем Шиту принесут в
жертву. Ей уготована страшная смерть…
- Где? – хрипло спросил Молчан, расталкивая соратников. – Дверь?
- Вот тут. Вы должны, просто обязаны сорвать обряд. Иначе все, что было
сделано до этого дня, пойдет прахом. Если Мать сумеет ускользнуть, все
начнется заново. … - А что было дальше, деда?
- Дальше – дальше все было хорошо, - Германн ласково улыбнулся девочке. – Все, на сегодня хватит, пора спать.
Он улыбался, одними губами. Глаза, глаза иллюзиониста, глаза того
странного оттенка, какой принимает море в пасмурную погоду, подернулись
туманом…
Первая волна ударила по некромантам. Берсерк и паладин, плечом к плечу,
рубились с безжалостной точностью автоматов. Авиценна прикрывал их
щитом, их и сосредоточенных, одинаково бледных целителей, Германн
безропотно перегонял через свой Знак чистую, нетронутую энергию,
подпитывая волшебников, хотя сам уже едва держался на ногах. Они
прорубались сквозь наемников Тени, прорубались медленно, но верно, не
щадили их, не щадили они, блестящий доспех Ирвена потемнел, кое-где
прогнулся, Александер шел, мало что не по колено в крови, Молчан в
ярости орудовал двумя клинками, совершенно не обращая внимания на
собственные раны, заклинания Ринны, Фэй и Лемита приглушали боль. Генка
сорвал голос, шептал формулы, роскошные златотканые гобелены по стенами
обуглились. Ридлл, поминутно поправляя очки, с вдохновенностью дирижера
управлял стаей мертвых псов, перемежая тяжеловесные речитативы
отборными гномскими проклятиями. Аманар перевел дыхание, не глядя,
протянул руку, сжал пальцы Немезиды – ударить вместе… И вдруг понял,
что эльфийка падает. Стремительно обернулся, подхватил… Рядом глухо
застонал Ридлл, бессильно сполз по стене, очки жалобно хрустнули под
ладонью, псы тотчас застыли, как в детской игре в «Замри». Аманар
открыл было рот, крикнуть целителям, занятым бойцами… И мир померк
перед глазами, некроманта откинуло назад, качнуло, ударило под колени…
Невыносимая, адская боль взорвалась под сводами черепа…
- Ави, что это?!?
- Волна!!! – отозвался мистик в перерывах между заклинаниями. – Первая волна!!! Шипа, останься с ними, прикрой!!! Герм, Знак!!!
Впереди глухо вскрикнул Ирвен, Лемит, не глядя под ноги, переступил
через потерявшего сознание Ридлла, сжал в кулаке свою лунную гемму.
Аманар стоял на коленях, не выпуская руку Немезиды, по меловому
подбородку текла карминная струйка. Кровь. - Что такое? Кто?!? Здесь?!? Это невозможно!!! Остановите их!! Любой ценой!!! Прекратите, не до того, на костер, быстрее!!!
…Комната. Даже не комната – огромный полутемный зал. Тени в синем, за
блестящими полированными щитами. А за их спинами, в глубине, по кругу,
шесть черных обсидиановых саркофагов-алтарей, в центре - столб, у
столба – груда дров. Двое в черных рясах волоком тащат к столбу…
- Молчан, стой!!! – не своим голосом заорал Александер, телом загораживая дорогу посеревшему варвару. – Стой!!!
За столбом, полукругом, семеро в расписанных масках. Маги. Восьмой
неподвижно стоит на коленях у дальнего алтаря, некромант. Над алтарем
горит тусклый фиолетовый огонь. Еще одна маска отделяется от собратьев,
медленно идет, на ходу задирая широкие рукава…
- Капитан Эллар! Ваши лучники! Прикажите им отступать! Назад! Назад, ради всего святого! Что вы сказали, лорд Алер?
- Я сказал – началось…
Александер вздохнул полной грудью, оглядел строй.
- Тут мы и останемся, - сверкнул улыбкой Ирвен, из-за рассеченных губ выглядело это жутко. – Запас чудес на сегодня исчерпан.
- Лемит, ты чего? Фэй? Ринна? Зачем?
Зеленое кольцо портала.
- Донн? Эльнир? Хед?!? Что?!? Саван?!?
- Подкрепление, Германн, - ухмыльнулся Донн, однако улыбка мгновенно исчезла при взгляде на соратников.
Наемники Тени сомкнули строй.
…Туонеле не спалось. Странная, смутная тревога сжимала сердце. Она
ворочалась на жестком матраце, силясь уснуть. Сон не шел, вместо него
вставали непонятные обрывочные картины – полутемный зал… Огонь… Кровь,
много крови… Немезида, над ней некто жуткий, хлопает по щекам… Красивая
золотоволосая эльфийка, рядом – Лемит, серый от усталости… Высокий
белокурый мужчина в ореоле радужных искр... Кто-то в некогда крылатом
шлеме, смеется… Зеленоглазый эльф на холме, эльф, до крови закусивший
губу, в алом плаще…
Девочка села. Рядом тотчас открыл глаза Вишена, юноше не спалось тоже.
В духоте ночи сонно звучали далекие громовые раскаты, гроза прошла
стороной, однако, птицы все равно молчали, подавленные.
- Туо?
- Да, Виш? – громким шепотом.
- С тобой все хорошо?
- Все хорошо. Я хочу пить.
Варвар незамедлительно вскочил и направился в сторону кухни. Комната
Туонелы располагалась в противоположном конце коридора, Вишене нужно
было пройти почти через весь спящий дом, чтобы принести ковш воды.
Девочка вздохнула – ведь брякнула первое, что пришло на ум! Откинулась
на матрац.
Темный силуэт в дверях.
- Быстро ты…
И осеклась. Запах. Незнакомый сладковатый запах, тонкий, свежий – и чужой. Это не Вишена.
Быстрое, неуловимое движение. Рука в черной перчатке зажимает рот, и
горла холодом касается сталь, болезненно впивается в кожу. Туонела
застывает. В глазах человека, что сидит сейчас на ней, нет ничего.
Никаких эмоций. Кроме пристального внимания. И смерти.
Асмодей.
… Вторую волну остановить они не успевали. Строй со щитами стоял
намертво. Тени не нападали, просто отражали атаку за атакой. Волшебники
оказались бессильны – вокруг зеркальных щитов тускло проблескивали еле
видимые бледные сферы, защищающие от магии. Авиценна тихо застонал –
даже при поддержке Германна ни он, ни Саттор не могли нейтрализовать
защиту наемников. Клинки воинов бессильно соскальзывали со щитов. Донн
даже не пытался атаковать, отошел к целителям. Через головы теней
Молчан видел, как аколиты привязывали к столбу Шиту – а Шиту ли? В
неверном отблеске факелов ее шерсть казалась седой, голова бессильно
поникла, она не сопротивлялась, точно не совсем понимала, что
происходит. Варвар собрал всю силу, какая еще оставалась, бросился
вперед, ударился о зеркальный строй – тени даже не дрогнули, в самый
последний момент Ирвен рванул его за плечо, оттаскивая от
выскользнувшего меж щитов узкого клинка.
- Ненавижу!!! – рявкнул он, задыхаясь. – Ненавижу!!!
- Неужели ничего нельзя сделать? – прошептала Ринна, прижимаясь к взмокшему Саттору. – Просто ждать, пока ее убьют?
- Ави, давай попробуем вдвоем, перехватим волну, здесь несколько типов магии, не может же волна ударить по всем сразу!
- Самоубийство чистой воды, - горько отозвался эльф. – Если бы мы могли
добраться до алтаря, остановить активацию, цепь рухнула бы сама. Но
через строй не пройти.
- Это не люди, это големы, - подтвердил Александер, облизывая пересохшие губы. – С тем же успехом можно кидаться на стену.
- Вторая волна… - Фэй стремительно побледнела. – Она нам…
- Ударят по целителям и пойдут в атаку, - лицо Авиценны стало землисто-серым. - И все…
Маг в маске склонился над черным алтарем, торопливо полоснул по вене,
растопырил пальцы. Черные в неверном свете капли падали на полированный
камень. Алтарь окутало мягкое зеленоватое сияние. Аколиты поливали
маслом дрова. Привязанная к столбу, керра, казалось, была без сознания.
Молчан закусил губу, на него страшно было смотреть.
- Ринна, Фэй, на счет три откройте мне портал к алтарю, - вдруг жестко сказал Лемит.
- Что ты задумал?!?
- Ави, некогда!!! – иерофант рванул рубашку, стиснул Знак. – Германн,
прошу, помоги. Портал должен открыться туда, это наш шанс!
- Самоубийца!!!
-Раз…
- Стой!!!
- Два…
- Ты погибнешь!!! – Авиценна, кажется, понял, что собирается делать Лемит, глаза изумленно расширились.
- Плевать! Три!!!
Ринна и Фэй не колебались. Телепорт раскрылся рядом с магом, иерофант
едва успел выскочить, и пока маски соображали, что к чему, громко, на
пределе, выкрикнул короткую хлесткую фразу, плечом оттолкнул опешившего
друида и с размаху ахнул Знак об алтарь. Сверкнуло, ярко, нестерпимо
ярко, вспышка ослепила всех. Цитадель содрогнулась до основания, маски
не устояли на ногах. А дальше разверзся ад.
Саттор телом закрыл Ринну – с потолка градом сыпались камни. Молчана
бросило на пол, на Германна, Авиценна успел прикрыться щитом, упал на
колени в хаосе цветного огня, что-то кричал, но грохот заглушал его
голос. Ирвен метнулся назад, защищая Фэй, сгреб Генку, согнулся над
ними, осколки били в латы с глухим звоном, разрывая металл, паладин не
замечал, что стонет от боли. Александер так и не выпустил клинок,
прыгнул вперед, на строй, зацепил крайнего голема, вырвал из его рук
щит, прикрылся. Новоприбывшие были дальше всех от рушащихся алтарей,
Донн скомандовал отступать назад, к некромантам и Шипе. Хед отскочил к
затянутому драпировкой окну, под защиту тяжелой рамы, натянул тетиву.
Донн, пригнувшись, метнулся вперед, к Авиценне и окровавленному
Германну – иллюзиониста задело обломками. Камнепад прекратился, но за
безмолвным строем бушевала магия. - Что за… Что это?
- Деактивация алтарей, - невозмутимо сообщил Тоорк, стряхивая пылинку с пурпурной инквизиторской мантии.
Разноцветное зарево вставало над цитаделью.
Молчан поднялся. С трудом. Разбитые губы кровоточили, он слизывал
нестерпимо соленые капли. Совершенно не обращая внимания на окрик
Донна, варвар нашарил выпавший из руки меч, и, хромая, побрел в обход
строя, туда, где героической статуей застыл Александер. Големы не
двигались. Молчан обошел их и шагнул в центр магического хаоса.
- Великий Марр… - прошептал Ирвен, закрывая глаза.
…Асмодей наклонился, заглядывая девочке в глаза. Туонела даже не
пыталась сопротивляться – не раз видела, как мать сражалась с монахами
и понимала – не успеет. Девочка тихо молилась про себя, чтобы Вишена не
ввалился в комнату раненым медведем, чтобы догадался зайти тихо,
осторожно, а еще лучше – позвать Моури. В глубине души она знала, если
Асмодей пришел убить ее – не помогут ни один, ни другой. Но убийца
почему-то медлил. Сидел верхом, нежно водил кинжалом по шее – и молчал.
- Что те…
- Замолчи, - холодно бросил он.
Шум шагов. Вишена.
Странно – Асмодей вдруг вскочил, разворачиваясь, страшный, гибкий.
Выхватил второй кинжал. Туонела осторожно подняла руку к горлу. Кровь.
Кровь, стекающая по шее. Зачем?!?
Когда неожиданно резкая боль сжала грудь, девочка поняла, почему
Асмодей не убил ее сразу. Свернулась калачиком, из глаз брызнули слезы,
удушье стиснуло гортань. Убийца стоял посреди комнаты, безбоязненно
повернулся к ней спиной. Знал, что встать Туонела не сможет.
Яд.
Вишене хватило одного взгляда на скорчившуюся девочку. Ковш выпал из
рук, юноша тигром бросился на Асмодея. Сквозь застилающие глаза слезы
Туонела видела, как убийца отпрыгнул с пути варвара и спокойно, безо
всякой жалости, вогнал оба клинка в спину Вишены. Юноша умер мгновенно.
Асмодей не промахнулся. Тихо засмеялся, глядя на падающее тело,
развернулся к скорчившейся Туонеле, легкий, как танцор. Присел над ней
на корточки.
- Вот и все, девочка. Вот так паршиво, - в низком глубоком голосе
звучала неожиданная нежность, - заканчиваются все сказки в этом мире.
Тебе больно – потерпи. Скоро тебя не станет. Очень жалко, что ты и Шита
не увиделись перед смертью.
Рука в черной перчатке ласково прошлась по щеке. Лилии. Асмодей бережно
убрал стальную прядку с лица Туонелы, наклонился, поцеловал в лоб.
Выпрямился…
... Они шли к выходу. Мрачный Молчан с безжизненным телом, завернутым в
черный плащ Александера. Он никому не сказал о том, что увидел там, в
вихре обезумевшей магии, но хватило одного взгляда, чтобы понять –
варвар опоздал и опоздал безнадежно. Донн нес на руках Лемита. В
потускневших красных глазах иерофанта застыло непонятное торжество.
Пальцы намертво сжали оплавленную платиновую цепь. Немезида, не
стесняясь, плакала, опираясь на худое плечо Аманара. Германна шатало,
его с двух сторон поддерживали белый, как мел, Эльнир и Саван. Авиценна
шагал одним из последних.
- Стойте! – тревожно вскрикнул Риддл.
Мистик вдруг остановился, словно налетел на невидимую стену.
Недоумевающее глядя на соратников, поднес к горлу дрожащую руку.
Оглядел перепачканные кровью и пылью пальцы. Поднял полные глубоко
удивления глаза на Молчана. Губы приоткрылись, но сказать Авиценна так
ничего и не успел. Скорчился, упал на пол. На глазах опешивших друзей
по белому горлу протянулась кровавая полоса, словно провели ножом, на
лбу выступила испарина. Мистик свернулся в клубок, застонал, закрывая
глаза.
- Что такое?!? – Ринна вырвалась из рук Саттора. – Что с ним?
- Алекс, на руки и к выходу, - жестко велел Донн. – Надо выбираться отсюда. Ринна, порталы все еще не активны?
- Сюда – легко, отсюда – нет.
- Бегом! – скомандовал монах.
…- Нет!!!
Эллар в ужасе уставился на Лемита. Донн аккуратно уложил мертвого эльфа
на разостланный белый плащ, кинулся к палатке, куда Александер отнес
Авиценну. Рядом опустил свою жуткую ношу Молчан. Варвар стоял на
коленях между двух тел, по щекам ползли слезы, прочерчивая светлые
дорожки на покрытом пылью и копотью лице. Следопыт, не глядя на него,
осторожно отогнул край черного плаща, хотя уже знал, кого увидит.
Отвернулся.
- Поток направился в хаос, никуда, - печально сказал над ухом Эллара
Тоорк. – Маги ничего не могут сделать, а когда смогут – будет поздно.
По крайней мере, с тенями покончено, хотя для вас сие – слабое
утешение…
Следопыт сжал мертвую руку иерофанта. Сглотнул. Когда-то давно эти руки
вернули его к жизни, а теперь… Перевел взгляд на Молчана. Варвар был
недвижим, горе лишило его последних сил. Эллар знал, что в произошедшем
есть доля его вины. Вечный Рингортанис и вечный лейтенант. Что они
натворили...
Шурша черным платьем, приблизилась Немезида. Некромантка умылась,
переоделась, Шелесст силком влила в нее несколько глотков вина. Аманар
и Ридлл ушли в палатку к Ави, тактично давая возможность выплакаться.
Молчан открыл глаза, равнодушно посмотрел на эльфийку.
- Что с Авиценной? – вопрос прозвучал неожиданно ровно.
- Не могут понять. Что-то странное. Что-то извне. Ринна говорит, что не может почувствовать, как будто с ним все в порядке.
- Вот мы и встретились, Туонела.
Он стоял на берегу реки, завернувшись в шелковый плащ. Мокрые пепельные
волосы рассыпались по плечам. За плечом сияла полная луна.
- Авиценна?
Мистик кивнул. Высвободил из складок ткани узкую белую руку, протянул девочке.
- Мы умерли?
- Как сказать…
- Я… Асмодей убил меня?
- Похоже, да, девочка.
- А… а ты?
Авиценна улыбнулся. Мертво. Покойно.
- Когда я звал тебя назад, в мир, я поделился с тобой своей жизнью,
девочка. Умираешь ты – умираю я. Откуда мне было знать, что все
сложится именно так…Смотри, мы тут не одни.
По берегу неторопливо шел Вишена. Лунный свет играл на гладкой коже.
Юноша шел, улыбаясь своим мыслям, спокойный, живой. И совсем не обращал
внимания на легкий грациозный призрак за спиной. Туонела вскрикнула,
вцепилась в руку Авиценны. За Асмодеем… нет, этого не может быть…
Лемит и Шита. Рука об руку. Она – в окровавленном белом платье, он – в расшитом серебром костюме.
… Асмодей выпрямился. Обернулся – и нос к носу столкнулся с громадным
керра. В желтых глазах светилась хищная ярость. Моури не разменивался
на дешевый пафос и красивые слова о возмездии. Убийца опустил взгляд –
короткий ксегонитовый меч вошел в его живот, чуть выше массивной
пряжки. Кот провернул клинок, рванул вверх, до ребер. Отступил на шаг,
отпуская рукоять. Асмодей попытался вырвать меч, не смог, покачнулся –
и рухнул на тело Вишены. Моури кинулся к Туонеле, поднял на руки.
- Шарат!!! Скорее!!!
Шита отпустила руку Лемита,
недоумевая, огляделась, увидела Туонелу. В широко раскрытых от
изумления желтых глазах отразилась луна. Иерофант криво усмехнулся.
Поклонился Авиценне. Понял. Керра бросилась к дочери, обнять – и руки
прошли сквозь Туонелу, Шита упала на колени, в ужасе глядя на нее.
-Они убили их?
- Да, Туо, - в певучем голосе прорезались жесткие ноты. – Туо, мы можем вернуться. Мы только одной ногой в мире мертвых.
Эльф развернул девочку за плечи, заглянул в глаза.
- Мать не может тебя обнять – твоя судьба еще не решена, кто-то там, на
земле, пытается спасти. Если ты хочешь – вернись еще раз. Вернись.
- Чтобы отомстить, - хрипло сказала Туонела. – Пойдем, Авиценна. Жизнь
за жизнь. Прощай, Виш. Прощай, мама. Прощай, друид. Я отомщу за вас.
- Дочь своего отца… - одними губами улыбнулся Авиценна.
Этого Туонела не услышала.
Молчан встал. Без единого слова. Нервная улыбка стянула лицо в жуткую
маску. Подобрал мечи. Немезида и Ринна с удивлением глядели на варвара.
Молчан бросил последний взгляд на тело под черным плащом, тихо
прошептал что-то на родном языке, коротко поклонился женщинам – и ушел.
Битва еще кипела под стенами цитадели. Молчан без труда нашел то, что
искал. Бритоголовые наемники никак не ожидали, что место рухнувшего под
слитным ударом топоров темного эльфа займет широкоплечий варвар – двое
легли сразу. Молчан пришел не только убивать – пришел быть убитым.
Закончить то, что начал огонь, охвативший политое маслом дерево в
комнате с алтарями. Жизнь больше не имела ни цены, ни смысла, жизнь
осталась там, на холме, под плащом Александера. Не было боли, не было
страха, ничего, мертвым все равно. И уцелевшие наемники быстро поняли
это. - Аллери! Там, возле рва!
- Вижу, капитан!
- Айнарил!!!
- Поздно, мой лорд. Халасианцам не зря столько платят. Не тратьте
стрелы, капитан Эллар, ему уже не помочь. Сдается мне, что он сам
выбрал себе смерть…
…Его разбудил солнечный свет, пробивающийся сквозь полог палатки.
Молчан с трудом открыл глаза. Несколько секунд лежал, пытаясь понять,
где он и что с ним. В памяти медленно всплывало расписанное синей
краской лицо, дикий треск ломающихся ребер, отблески пожара на вершине
гранитной стены, белооперенные стрелы вокруг. И что-то еще, что-то,
болезненное, как стальной шип в сердце.
Плащ. И под ним…
Молчан скрипнул зубами от досады. Остался жив. Зачем? Провел рукой по
груди – толстый слой бинтов начинался от сосков и тянулся ниже, почти
до самого паха. Халасианец не промахнулся.
- И я удивляюсь, - глухо сказал кто-то рядом.
Варвар с трудом повернул голову. В изголовье его постели сидел Ирвен.
Губы паладина пересекал широкий, в палец, шрам, уродуя жизнерадостную
ухмылку. Левая рука покоилась на перевязи, под распахнутой рубахой
виднелся край побуревшего бинта.
- Сплошь день чудес выдался, - весело сказал паладин. – Ты еще дышал,
когда за тебя взялись медики, Авиценна открыл глаза, меня Донн из
канавы какой-то приволок…
- Как ты себя чувствуешь? - Шелесст склонилась над варваром.
- Никак, - хмуро отозвался Молчан, с трудом сглатывая. – Зачем было спасать меня?
- А, эта, целители клятву давали…
- Ирвен, перестань паясничать. Было зачем, Молчан. То, что произошло, иначе, как чудом, не назовешь.
- Я устал от ваших чудес, Шел. Спасибо за все, но старались медики напрасно.
- Терпеть не могу твою баранью настырность! – в сердцах воскликнула
храмовница. – Сказано, было – значит, было! Жива твоя кошка!
- Что?!?
…Ридлл несся по лагерю со всей
скоростью, на которую только были способны короткие гномские ноги,
подпрыгивая от возбуждения. Измученные солдаты торопливо расступались
перед некромантом. Ридлл вскарабкался на холм и завопил прямо в ухо
печальной Немезиде, так, что эльфийка в испуге шарахнулась в сторону:
- Нам!!! Поток нам!!! Немезида, нам!!!
- Чего? – полуоглушенная, некромантка не сразу сообразила, о чем толкует размахивающий кристаллом гном.
Следом на холм поднялся царственный скелет в обрывках некогда роскошной
мантии. Аманар без труда догнал Ридлла и теперь призраком смерти
возвышался над двумя телами. Немезида тупо смотрела на него, не в силах
сообразить, что значит появление мужчины в таком виде.
- Некроформа, - пояснил Аманар. – Неми, поток свернул-таки в нашу
сторону. Иерофант погиб не напрасно. Надеюсь, у тебя были при себе
артефакты?
Пальцы эльфийки сомкнулись на рукояти стилета, украшенного черепом.
Непослушными губами произнесена формула высвобождения. Знакомо и горячо
толкнуло в ладонь. Сила. Немезида с трудом поднялась на ноги. Не
устояла, качнулась, Аманар поймал ее.
- Отнесем их двоих подальше от лагеря, - деловито распорядился Ридлл. –
Не стоит лишний раз попадаться на глаза отцу Тоорку. Ринна, вы сможете
помочь после воскрешения?
…По лагерю, ни на кого не глядя, закутавшись в пурпурный плащ, под
конвоем четырех неулыбчивых рыцарей, медленно шла женщина в белой,
обрамленной черными перьями, маске. Пленные офицеры Теней при виде нее
непроизвольно выпрямлялись, расправляли плечи, но в глазах неизменно
гасли последние огни. Если Мать в руках палачей, надеяться уже не на
что. Молчан, поддерживаемый с одной стороны Туонелой, с другой
Александером, переглянулся с Немезидой. Некромантка скрестила руки на
груди, губы скривились в презрительной улыбке. Восходящее солнце
золотило аксельбанты на парадных мундирах кейноссцев, бликами играло на
серебряном шитье карателей, медью загорались под лучами рыжие гривы
следопытов Фейдарка. За спинами пленных еще поднимался в бледное небо
густой дым, солдаты и медики разбирали груды тел, в надежде отыскать
раненых, тех, кому еще можно помочь. Победа дорого далась союзным
армиям, потому каменно спокойны лица старших командиров – впереди
долгие дни траура.
Мать дошла до возвышения, на котором истуканами застыли гвардейцы Бейл
и Лукана, в шахматном порядке. Странно – ей почти приветливо улыбнулась
Тайл. Изобразил нечто похожее представляющий Антонию паладин. Приторно
оскалился радужнокрылый посол королевы Амри. Фактотум Кристанос остался
равнодушен.
Мать повернулась лицом к толпе, выдержала театральную паузу – и рывком
сняла маску. Бросила на землю. Скинула плащ, оставшись в черной с
серебром форме карателя. Немезида потеряла дар речи, Генка глупо
захлопал глазами, Эллар, почти затерявшийся среди зеленоплащных
лучников за спиной келетинского посла, едва не сверзился с платформы.
Молчан обменялся с Александером полными глубокого недоумения взглядами.
Берсерк кивнул на одного из пленных офицеров Тени – тот хватал ртом
воздух, не хуже выброшенной на песок рыбы, глаза округлились в четкое
«О».
- Мариза? – побелевшими губами произнес, наконец, Генка. – Она? О-о-о…
- Германн, о чем они там глаголят? – спросил за спиной Саттор.
- Э-э-э, проклятый тексианский… - иллюзионист протолкался в первый ряд.
- В общем, суть в том, что кто-то с труднопроизносимым именем, похоже,
тролль, уж не тот ли, что в коридоре попался, и объединенные силы двух
разведок провели… эту…
- Диверсию, - елейно подсказал Аманар.
- Да, диверсию, боги, ну что за язык! В общем, гипнотик вывел их на Мать, ее место после устранения заняла вот эта дева.
- И смысл? – Молчан пожал плечами, точнее, плечом, второе было зажато между Германом и Александером.
- Полагаю, просто устранение Матери мало что дало, тот же Асмодей занял
бы ее место, и все продолжилось по-прежнему, - Алер позволил себе
улыбку. – Поймали бы акулу, а детеныши уплыли и расплодились заново. Да
еще и стали гораздо осторожнее.
- Аресты Теней продолжаются, по сей день, - тихо добавил Авиценна.
- Зато сколько вакансий освободилось! – ощерился Генка.
- Карьерист! – краска вернулась на лицо Немезиды. – Если бы не демонова
политика, Шита и Лемит не валялись бы сейчас полутрупами.
- Любая война требует жертв, - мягко возразил Донн. – Мы еще легко отделались.
- Вы – да! – отрезала некромантка, повернулась и, работая локтями, принялась выбираться из толпы.
Монах пожал плечами. Авиценна ободряюще улыбнулся Туонеле. Девочка отвернулась.
Архивы внешней разведки Фрипорта. Копия перехваченного письма. Имя автора не уточняется.
«… В ходе операции было арестовано более сотни вельмож только при дворе
Владыки, точные данные о количестве эмиссаров Тени в Кейносе получить
не удается, согласно неофициальным источникам, под стражу взято около
пятидесяти высокопоставленных сановников. Кристанос направила
официальную ноту Амри, с требованием освободить обвиненных в
сотрудничестве с Тенями дипломатов, однако, в Келетине, несмотря на все
усилия Генки, протест проигнорировали. Капитан Эллар от повышения
отказался, награду попросил перевести на счет госпиталя леди Фэй. Лорд
Алер возглавил Торговый Совет, лорд Германн от всех постов также
отказался. Авиценна отбыл в монастырь Эгиды по приглашению аббатисы
Шарат, для завершения ранее проведенного обряда. Лемит демонстративно
отказался принять посох главы Второго Круга, что вызвало крайнее
недовольство друидов. Ридлл, лорд Аманар Ситарро и госпожа Немезида
работают с извлеченными из раскопок в песках некротическими
артефактами, первый отчет передан Академии Тайного Знания для
ознакомления.
Местонахождение Шиты, равно как и Молчана, в настоящий момент неизвестно…»
